비가 내릴 모양인지, 오늘 밤바람은 무거운 습기를 머금고 있다.
그 고요한 바람에 잊혀진 그림자는 발코니에 내려섰다.
그림자는 듀오론이라는 이름으로 불리고 있다. 직업은 암살자--오늘 밤 여기에 온 것도 물론“일” 때문이다.
이 대저택에는 살아오면서 막대한 재산을 만들어 낸 늙은 부자가 살고 있다. 듀오 론의 오늘 밤 표적은 그 늙은 남자였다.
아마도 그 남자는 자기 대에 지금의 지위를 구축하기 위해 많은 사람의 미움을 샀을 것이다. 하지만, 듀오론이 그 사정을 알지는 못한다.
또한 노인이 여생이 얼마 남지 않았다는 것을 감안하면서 오히려 암살이라는 수단을 선택한 의뢰인의 사정과 심경이 어떤지도 듀오론이 알지는 못하며, 새삼스럽게 흥미를 가질 일도 없다. 오히려 그것을 알려고 하는 것 자체가 그들에게 있어서 큰 터부였다. 의뢰인의 사정에 너무 깊게 발을 들인 암살자는 머지않아 스스로가 표적이 되는 입장에 처할 수도 있기 때문이다. 그러므로 이 날도 듀오론은 타겟의 경력마저 제대로 알려고 하지 않았다.
타겟의 이름과 거주지, 거기에 생활 사이클과 얼굴--듀오론은 그 것만을 명심하고 항상 담담하게 일을 해낸다.
하지만, 그런 듀오론이 수상한 듯 눈살을 찌푸렸다.
밤바람에 섞여서 달콤한 향료의 향기가 느껴진다. 기억에 남아있는 그 향기에 듀오 론은 발소리를 죽이고 창에 접근했다.
창이 가늘게 열려 있었다. 그 향기는 집 안에서 빠져 나오는 것이었다.
「…………」
조용히 집 안으로 잠입한 듀오론은 가벼운 현기증을 느끼고 곧바로 입가를 손수건으로 꽉 눌렀다.
듀오론은 머릿속에 이 저택의 상세한 도면을 떠올리며 노인의 침실로 향했다. 가는 중에 여기서 일하는 사용인들의 모습이 보였지만, 모두 마루 위에 칠칠치 못하게 엎드리거나 누워 있거나, 혹은 쓰러지거나 기댄 채 규칙적인 숨소리를 내고 있다. 아마도 이 향기에 포함된 최면 성분 때문일 것이다.
――듀오론이 그렇게 확신할 수 있는 이유는, 같은 향기를 비적이 살던 벽촌에서도 만들고 있었기 때문이다.
그리 기쁘지 않은 예감을 가슴에 품고 침실에 발을 들인 듀오론은 침대 곁 마루 위에 정확히 사람 형태로 남은 탄 자국을 보았다.
듀오론은 타겟이었던 노인이 여기서 뼈도 남기지 않고 완전히 타버린 것이라고 파악했다.
몰래 저택을 나온 듀오론은 곧바로 의뢰인에게 연락을 넣었다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

비가 내리기 시작하고 있었다.
그 거리의 차이나타운에 발길을 옮긴 듀오론은 여기저기서 중국인이 모이는 변두리 중화 요리점 문을 밀면서 들어왔다.
가게 안에 있던 손님들의 시선이 한 순간 듀오론에 집중한 뒤, 곧바로 관심을 돌려버린다. 시야를 차단할 정도로 자욱한 담배 연기에 조용히 눈살을 찌푸려 듀오론은 가게 손님들 전체에게 물음을 던졌다.
「……걸음걸이가 이상하고 기가 드센 여자를 본 적 있나?」
아무도 그 물음에 답하는 사람은 없다. 그 대신 손님들의 시선이 다시 어느 부분에 집중했다.
손님들의 시선에 이끌려 자기 어깨 너머로 뒤돌아 본 듀오론은 입가에 작은 쓴웃음을 띄우며 손님을 맞았다.
「……실례했군. 찾던 사람을 발견했다」
「생각도 못했는데 만나기 힘든 사람을 우연히 만났네」
모피 코트에 붉은 차이나 드레스를 입고 흠뻑 젖은 여자는 듀오론을 응시하며 요염한 입술을 비쭉였다.
「――듀오론, 나한테 무슨 볼일 있어?」
「역시 너였군, 란」

　　　　　　◆◇◆◇◆

비적--.
기나긴 중국역사의 그림자에서 살아 온 전설의 암살자들.
란은 그 비적 중에서 최강이라고 불리는 사천왕의 필두이며, 듀오론에게 있어서는 소꿉친구이기도 했다. 지금도 듀오론은 그렇게 생각하고 있지만, 란도 그렇게 생각하고 있는지는 모른다.
왜냐하면 지금의 듀오론은 란에게 있어서 자신의 어머니와 할머니를 죽인 원수의 아들이니까.

듀오론은 계속 내리는 빗속을 모피가 젖는 것도 개의치 않고 걸어가려고 하는 자유분방한 여자에게 살그머니 우산을 씌워주었다.
인기척 없는 창고거리의 저 편에는 항구가 있다. 이 곳의 공기에는 바다의 향기가 섞여 있었지만, 지금의 듀오론이 보다 강하게 느끼고 있는 것은 란의 몸에서 풍기는 방향--그 저택에서도 느낀 최면 성분을 포함한 향기의 잔향이었다.
「……그건 네가 한 “일”이겠지」
「무슨 말이야?」
「저것 말이다」
듀오론은 고개를 돌려 언덕 위를 바라보았다. 물론 이 거리에서는 안보이지만, 듀오론이 1시간 쯤 전에 침입했던 저택은 그 언덕 위에 서있다.
듀오론이 무슨 말을 하는지 알아챈 란은 요염한 빛을 띤 눈을 가늘게 뜨며 웃었다.
「……설마 너도 누군가에게 같은 “일”을 의뢰받은 거야?」
「아무래도 그런 모양이다」
「뭐, 여기저기에서 원망 듣던 영감인 모양이니까」
「……덕분에 나는 “일”에 실패했지」
「응? 어째서? 그 영감은 내가 제대로 처리했잖아?」
「“일”을 완수한 것은 너지 내가 아니니까. 네가 한 일에 편승해서 보수만 받을 생각은 없어」
「너…… 그런 점은 변함없구나」
란은 듀오론의 가슴을 가볍게 찔렀다.
「――그래서?」
「뭐가, 란?」
「넌 그렇게 원망이나 늘어놓으려고 나를 찾던 거야?」
「너가 이 거리에 있다면 조금 말해 두고 싶은 일이 있었다」
「헤에, 우연이네. 나도 여러가지 할 말이 있는데」
「먼저 듣도록 하지」
「린 일행과 연락이 되지 않아」
란은 무거운 이야기를 가볍게 입에 올렸다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

한 때 비적사천왕 중 하나이며 일족의 수장이기도 한 최강의 비적 론이, 어느날 밤 갑자기 돌변해 주변에 있던 일족을 학살한 뒤 마을에 불을 지르고 사라졌다.
살아남은 비적들의 대부분이 지금 배반자인 론을 쫓고 있었다. 물론 듀오론이나 란도 “일”을 위해 세계 각지를 떠돌아다니면서 행방이 묘연해진 론의 단서를 계속 찾고 있다.
그리고, 그 배반자 론이 다름 아닌 듀오론의 친아버지였다. 듀오론은 하룻밤 만에 비적수장의 아들, 도련님에서 배반자의 아들로 전락해버린 것이다.

「――린 만이 아냐, 사이나 챠토에게도 연락이 안 와. 무슨 일이 있었는지도 모르지」
낡은 창고의 처마 끝에서 듀오론과 함께 비를 피하고 있으던 란이 중얼거렸다. 린, 사이, 챠토는 모두 란과 동격의 사천왕이며, 그 실력은 결코 선대들에게 뒤떨어지지 않는다. 그 3명 모두 소식이 끊어졌다는 것은 보통일이 아닌 사태가 일어났다고 생각해야 될 것이다.
「……실은, 내 쪽에서도 형들의 소식을 듣지 못했어. 론에게 패배한 걸지도 모르지」
자신의 부친을 론이라고 부르는 일도 익숙해졌다. 듀오론이 친아버지를 일족의 배반자로서 계속 추적하는 날들이 그런 평형감각을 잃게 만든 것일지도 모른다.
「너도 조심해라, 란」
「……누구한테 그런 소릴 하는 거야, 도련님?」
란은 모피 코트 주머니에 양손을 넣은 채로 처마 끝에서 빗속으로 헤엄치듯 나왔다.
「……난 죽일 거야」
란은 듀오론을 뒤돌아보며 낮은 목소리로 말했다. 그렇게 단언한 여자의 몸에서 희미한 아지랑이가 피어오르고 있다.
「비록 선대 수장이라 해도, 비록 너희 아버지라 해도, 나는 론을 죽일 거야. 그 작자는 나에게 있어서 어머님과 할머님의 원수일 뿐이니까. 어차피 넌 론을 죽일 수 없을 테고 말야」
「……가지고 가라」
그 말을 들은 듀오론은 단지 그 말만 하며 접어뒀던 우산을 란에게 던져줬다.
그 찰나, 란의 흰 다리가 번쩍이자 그 궤적이 진홍빛으로 타올랐다.
「……다른 사람 걱정보다 자기 걱정이나 하시지, 도련님」
불길에 물든 각선미로 검은 우산을 한 순간에 전부 불태워버린 란은 소꿉친구인 청년에게 등을 돌렸다. 자유자재로 불길을 조종하는 미모의 살인 청부업자--확실히 그녀에게 걸리면, 주변 가구에는 거의 피해를 끼치지 않은 채 노인 한 명을 뼈도 남기지 않고 불태워버리는 것 정도는 누워서 떡먹기일 것이다.
「……이전에 론이 나에게 말한 적이 있다」
듀오론은 란의 어깨너머로 느껴지는 눈빛을 받아들이면서도 안색 하나 변하지 않고 계속 말했다.
「마음에 품은 뜻이 있다면, 경솔하게 입에 담지 마라」
「――――」
란의 눈빛이 한층 더 날카로워진다.
「숨겨둬야 할 생각을 굳이 말하는 건, 가슴 속에 불안을 품고 있다는 걸 인정하는 것과 다름없다더군」
「……그럼, 너는 그냥 너희 아버지 말을 바보처럼 정직하게 지키면서 살아. 나한테는 내 방식이 있으니까」
「……그렇지」

듀오론은 란을 배웅한 뒤에도 창고의 처마 끝에서 빗소리를 계속 듣고 있었다.
지금의 자신이 과연 론을--아버지를 쓰러뜨릴 수 있을까. 그 이전에, 론에게 포위당하지 않을까.
단조롭고 끊임없는 빗소리는, 사람에게는 의미 없는 시간을 새긴다.
고개를 저으며 안 좋은 생각을 떨쳐낸 듀오론은 근처의 어둠으로 조용히 녹아들어 어떤 흔적도 남기는 일 없이 그 자리에서 사라졌다.

역사의 어둠에 살며 사람의 그림자 속에서 사는 것--듀오론에게는 비적이라는 삶의 방법 이외엔 선택할 여지가 없었다.
그리고 그러기 위해서는 친아버지를 죽여야만 하는 것이다.

「……간만에 휴일인디, 내는 혼자 뭐하러 인파 한가운데서 고독을 씹고 앉아 있노?」
어느 일요일 오후, 사람 많은 거리에 와서 계속 가만히 있던 시이·켄수는 원망스러울 정도로 찬란과 빛나는 태양을 올려다보며 신음했다.
「고독하구마잉……이라케 사람들이 많이 있는디, 내는 고독하당께. 비할바 없는 고독에 빠졌단 말이제……」
켄수는 진절머리 난 것처럼 혼잣말을 하며 공원 나무 그늘아래 있는 벤치에 앉았다.
아직은 가끔 한여름으로 돌아가는 날도 있었지만, 벌써 9월 중순을 지나 불어오는 바람으로는 이제 가을인가 싶은 시원함이 전해져서 일본의 늦더위를 흘러가게 하고 있었다. 오늘은 특별히 밖으로 나올만한 날이라서 그런지 거리는 쇼핑을 즐기는 사람들로 떠들썩하다. 물론 커플의 모습도 많다.
하지만, 이 곳에 자신과 아테나의 모습이 없는 것은 왜인가--?
벤치에서 한숨을 쉬던 켄수는 행복한 커플의 모습을 자신도 모르는 사이 바라보는 걸 눈치채며 다시 답답한 한숨을 내쉬었다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

어젯밤, 켄수는 아테나에게 데이트 신청을 했다가 보기 좋게 거절당했다.
그가 절망하기에는 그것만으로 충분했다.

켄수 일행의 다음 시합은 이 일본에서 벌어지게 되어 있다.
시합에 대비해서 어려운 트레이닝이 계속 되는 중에 스승님 모처럼 허락해주신 휴일에, 아테나와 함께 쇼핑이라도 할까나--라고 생각했던 켄수는, 모처럼 휴일니까 집에 얼굴을 비추겠다는 아테나의 한마디로 인해 실의의 구렁텅이로 떨어져버렸다.
「……그라체. 평소엔 중국 산속에서 수행만 하고, 막상 대회가 시작되면 세계 각지를 돌아댕기니께 말여. 그렇찮아도 아이돌이랑 투잡을 뛰고 있으니 부모님이랑 느긋하게 보내는 시간이 필요하겄제. 그건 내도 안당께」
켄수는 마치 모든 라운드를 뛴 복서처럼 벤치에 주저앉아 정신을 놓고 계속 투덜투덜 중얼거리고 있다. 근처를 지나는 사람들이 의심의 눈초리를 보내는 것도 눈치 채지 못하고 있다.
「아테나의 기분은 자~알 알제, 안단 말이여! 그래도 마……그 날이 꼭 오늘일 필요는 없는 거 아이가~ 아테나~」
무심하게 내리쬐는 태양을 올려다보는 켄수.
그리고 그 때 그는 눈치챘다.
「――우옷!?」
당황해서 시선을 돌리며 벤치에서 일어난다.
「아……아테나!」
공원 바로 앞에 있는 큰 길을 걸어가는 것은 분명 켄수의 팀메이트, 아사미야 아테나였다.
하지만, 희색이 만면해서 아테나에게 달려가려던 켄수는 그녀와 함께 걷는 키 큰 젊은이의 존재를 눈치 챈 순간, 그 움직임을 멈추었다.
「저, 저 자슥……쿠사나기 쿄 아이가!?」
아테나와 즐거운 듯 이야기를 나누며 걷는 젊은이는 켄수 일행의 다음 대전 상대인 일본 팀의 리더, 쿠사나기 쿄였다.
「……와 그랬노, 아테나!? 느그 부모님이랑 만나느라 나랑 못 있겠다더니 거짓말 한거 아이가!」
반복하지만, 어젯밤 켄수는 아테나에게 데이트 신청을 했다가 보기 좋게 거절당했다. 그 아테나가 다른 남자--그것도 KOF 최고의 강적이라고 할 수 있는 쿠사나기 쿄와 즐거운 듯 쇼핑을 하고 있다.
그것을 목격해 버린 것은 켄수가 가볍게 망가질 이유로 충분했다.
그 순간부터, 켄수는 다른 사람의 눈을 신경 쓰지 않게 되었다.
「우으으으으윽……!」
켄수는 자신도 모르는 사이에 아테나 일행의 뒤를 몰래 밟기 시작했다. 물론 주위 사람들은 그의 보통이 아닌 표정을 보고 몹시 놀라고 있었지만, 정작 그 본인은 주위의 시선을 전혀 눈치 채지 못했다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

「으윽……!　가, 가까워!　가깝당께! 저리 못 꺼지나! 그라케 아테나에 가까워지는 거 아이다! 1밀리만 더 가까워지믄, 이 시이·켄수님이 용서 못한당께!」
몇 미터 앞서 가는 아테나의 뒷모습을 응시해 켄수는 원한 투성이의 혼잣말을 계속 중얼거리고 있다.
「아앗! 저 둘, 이번엔 좋아뵈는 가게에 들어갔잖여!」
두 사람이 고급 식재료를 다루는 슈퍼마켓에 들어간 것을 본 켄수는 미간에 깊은 주름을 새기며 바득바득 이빨을 갈았다.
「뭐여, 뭘 사고 싶은 거여? 하!? 서, 설마 쿠사나기 쿄 자슥, 아테나가 직접 만든 요리를 먹을 생각 아녀!?」
켄수는 슈퍼마켓의 커다란 유리창에 철썩 달라붙어 가게로 들어간 아테나 일행의 모습을 찾으면서 거의 신음소리 같은 소리로 혼잣말을 하고 있었다. 그렇게까지 의심할 거라면 자기도 안으로 들어와 얘기하면 될 것을 그러지 못하고 단지 미행만 하고 있는 것은, 켄수가 묘한 부분에서 소심자이기 때문이다.
가게 안에 있던 손님들이 개구리마냥 유리에 달라붙어 있는 켄수를 눈치 채고 웅성웅성 떠들기 시작했지만, 말할 필요도 없이 켄수는 지금 자기 행동이 얼마나 이상한지 깨닫지 못하고 있다.
사랑은 사람을 장님으로 만든다는 말이 진짜인 것이다.
「쿠사나기 쿄 자슥, 유키라는 귀여운 그녀가 있으면서……! 이라케 되믄 유키한테 꼰질러야제!　――아! 안되겄다, 생각해보니 내는 유키 전화번호를 모른단 말여!」
「이봐」
「젠장……! 나가 얌전히 있으니께 지 맘대로 설치고--가게에서 나오기만 하믄 기냥!」
「이봐, 자네」
「하아!? 쫌 전부터 이봐는 뭔 이봐고! 여기는 바쁘다 안카나! 좀 냅두랑께!」
몇 번이나 어깨를 얻어맞은 켄수는 자연히 물어 뜯을것처럼 뒤돌아 보았지만, 그 눈앞에 펼쳐진 것을 보자마자 지금까지의 분노가 단번에 사그라드는 것을 느꼈다.
「이 근처에 수상한 사람이 있다는 통보를 받아서」
까다로워 보이는 경관은, 경찰 수첩을 집어넣고 켄수를 힐끗 노려보았다.
「……그래서? 넌 여기서 뭘 하고 있었지?」
「네? 아, 아니--뭐라꼬 해야 되나……」
당황한 켄수는 유리창에서 떨어져 차림새를 가다듬었다. 하지만, 그 정도로 지금까지 벌인 기행을 넘어갈 수 있을 리가 없다.
「나오기만 하면 그냥 뭘 어쩌겠다는 둥, 여러 가지 안 좋은 소리를 하는 것 같던데……자세한 이야기를 들을 수 있을까?」
「아앗!? 그, 그건 마 오해고--, 내는 그냥……!」
「잠깐 파출소로 따라와라. 뭐, 의심가는 부분이 없으면 곧바로 보내줄테니까 말이지」
「뭐, 뭐뭐, 뭐라……뭣이라고라!!」

　　　　　　◆◇◆◇◆

아테나와 함께 큰 슈퍼마켓에서 나온 쿠사나기 쿄는 껴안고 있던 큰 봉투 속을 살짝 들여다 보며 쓴웃음 지었다.
「미안, 결국 전혀 도움이 안됐군」
「아뇨 괜찮아요, 쿠사나기씨 때문도 아니고. ……그렇다기보다, 오히려 제가 우유부단했으니까요」
「하지만, 지금부터 하기엔 늦지 않나? 이런 걸 만들려면 시간이 걸릴 거 아냐? 역시 옷이나 구두 쪽이 좋지 않았을까?」
「음―……그래도 생각해 보면 그런 건 매년 선물하고 있으니까 가끔씩은 손수 만든 것도 좋지 않을까 싶어서……」
「헤에, 너도 의외로 부지런하구나」
「그러는 쿠사나기씨랑 유키씨는 어때요?」
「그건 뭐……상관없는 이야기잖아」
한 방 먹었는지 갑자기 횡설수설하게 된 쿄는 꾸며낸듯한 헛기침을 하며 화제를 바꾸었다.
「――그렇다 쳐도 우리들과의 승부를 앞두고 태평하게 고기만두나 만들 생각을 하다니 여유넘치는데. 나중에 울어도 책임 못 진다?」
「요리나 과자 만들기도 집중력을 높이는 데 큰 도움이 되요.――시합 당일에 그 사실을 확실히 증명해 드리죠」
「그것 참 기다려지는군」
쿄는 역에 도착한 뒤 짐을 아테나에게 넘겼다.
「――그럼 뭐, 잘 해보라고?」
「네. 오늘은 정말로 폐를 끼쳤습니다. ……그래도 그렇다고 다음 시합에서 봐주진 않을 거에요?」
「바라던 바야」
쿄는 정중하게 고개를 꾸벅 숙이는 아테나에 손을 흔들면서 개찰구를 빠져나가 역안의 혼잡함 속으로 사라져 갔다.
그 때, 아테나의 핸드폰이 조용히 울리기 시작했다.
「여보세요? ……아 스승님, 무슨 일이세요?」
「음. 실은 켄수가 경찰을 귀찮게 만든 것 같구나」
「예에?」
「거동이 수상하다며 끌려 왔다는구만. 물론 무슨 큰 사고를 치진 않았지만 신원을 인수할 사람이 필요하다더구나.……그래서 미안하지만 네가 내 대신에 그 불초 제자를 데려오지 않겠느냐?」
역 앞에 혼잡한 상황 속에서 한동안 전화로 친과 대화를 나누던 아테나는 이윽고 크게 한숨을 쉬며 어깨를 으쓱한다.
「……알겠습니다. 내일 아침 일찍 데리러 갈게요」
「내일?」
「예. 이유가 있긴 하지만, 하룻밤쯤은 반성할 시간을 줘야죠」
「그것도 그렇구만」
「그 대신 오늘은 저희 집에서 자고 가도 될까요? 오늘 밤에 하고 싶은 일이 좀 있어서요」
그리고 친과 두 세 마디 말을 주고받은 뒤 핸드폰을 집어넣은 아테나는 크게 기지개를 켠 뒤 걷기 시작했다.
「예정보다 조금 이르지만 어쩔 수 없으려나. 마침 잘 됐어, 내일 아침 식사 대신 가져다 줘야지」

　　　　　　◆◇◆◇◆

자신이 아사미야 아테나라는 소녀에게 있어서 얼마나 특별한 존재인지, 그 행운을 제대로 알아채지 못한 켄수가 따끈따끈한 고기만두를 보며 모든 것이 자신의 착각이었다는 것을 깨달은 것은 이 다음날--그의 생일 3일전이었다.

당대의 대시인 두보는 그 당시 함께 대시인으로 알려진 이백을 일컬어「이백일두시백편(李白一斗詩百篇)」이라고 노래했다. 애주가였던 이백은 한 말의 술을 마시면 금새 백편의 시를 짓는다는 의미이다.
또한 「말술에도 물러나지 않는다」라는 말도 있듯이 고대 중국에서는 주당이라면 한 말, 즉 18리터정도의 술은 아무렇지도 않게 마실 수 있다고 여겨져 왔다.
실제로는 아무리 술을 좋아한다 해도 그렇게까지 마실 수 있는 사람은 거의 없겠지만, 마을에서 멀리 떨어진 대나무 숲 속 오래된 당에서 거하는 노인 친·겐사이는, 분명 말술에도 물러나지 않을 수 있음을 이 세상에서 해낼 수 있는 사람이었다.
어쨌거나 최근에는 두주(말술)권성--주당과 권법의 달인이라고 스스로 자칭할 정도니까 그 애주가도 원숙해졌다고 말할 수 있을 것이다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

바람에 흔들리는 대나무 숲이 상쾌한 푸른 그림자를 드리우고 있다. 친은 그런 강가의 큰 바위 위에서 바둑을 두고 있었다.
두고 있다--기보다, 골똘히 생각하고 있다. 이미 대략 30분 동안 다음 수를 계속 생각하며 작은 신음소리를 내고 있다. 상대해주던 오랜 친구사이인 승려는--친이 매번 이러는 모양인지--특별히 초조한 모습도 없이 좋은 수가 생각나면 불러 달라고 한 마디 한 뒤, 경내를 빗자루 질을 하러 가버렸다.
그래서 친은 이렇게 홀로 반상을 내려다보고 있다.
그 옆에는 황갈색으로 반질반질하게 빛나는 애용하던 표주박 하나. 언제나 술이 채워져 있는 그 표주박도 이렇게 장고를 하고 있는 사이에 거의 비우고 있었다.
「…………」
친은 배 근처를 쓰다듬으면서 다시 표주박을 손에 들었다. 하지만 찰랑거리는 가벼운 물소리가 들리자 곧바로 그것을 내려두고 한숨을 내쉰다.
그 때, 갑자기 불어온 바람이 죽림을 크게 흔들더니, 그 바람 소리에 숨으려는 듯이 친의 머리 위로 푸른 그림자가 비춰졌다.
「아직 멀었구먼」
친은 고개를 들 생각도 않고 표주박 몸통에 붙어 있던 붉은 줄을 잡아 표주박을 던졌다.
「으갹!?」
표주박에 콧등을 제대로 맞은 시이·켄수는 머리를 가리며 강으로 떨어졌다.
「사부의 빈틈을 노리기엔 100년은 이른 게다」
「으으……」
흠뻑 젖어서 강에서 올라온 켄수는 윗도리를 벗어 걸레처럼 꾸욱 짠 뒤, 조금 전이랑 완전히 같은 포즈로 바둑판을 노려보고 있는 스승을 바라보았다.
「그라도 마……사부님께 한 방쯤은 먹일 수 있어야 칸다고 말씀하신 건 사부님 아잉교」
「허허, 그랬던감?」
「……까먹지 마시랑께요! 나가 내일 연습 쉬고 거리에 가고 싶다고 노래를 불렀더니, 그라믄 한 방 먹이면 보내준다고 하셨으니께!」
「오오, 그렇게 말한 것도 같구나」
친은 그렇게 말하면서 켄수 쪽은 전혀 보지 않았다.
「…………」
켄수는 아직도 흠뻑 젖어있는 윗도리를 다시 입은 뒤, 자연스럽게 스승의 뒤로 돌아갔다.
――하지만 단번에 거리를 메우며 주먹을 날리려던 켄수의 코끝에, 친은 뒤돌아 보지도 않고 손에 든 표주박을 넙죽 들이밀었다.
「우왁!?」
「켄수야, 할멈한테 가서 여기다 술 좀 받아오거라」
「으윽, 예……」
두 번째 불의 습격도 불발에 끝난 켄수는 점잖게 빈 표주박을 받아서 거기에 술을 채우기 위해 그 자리에서 벗어났다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

「――오오, 너도 꽤나 머리가 잘 돌아가는구먼」
표주박은 물론 사람이 끌어안을만한 크기의 술독까지 가지고 돌아온 제자를 보며 친은 싱글벙글했다.
「어차피 사부님은 저녁때까지 여기 있을거 아잉교? 표주박에 든 술 따위는 눈 깜짝할 새 마셔 버리신당께요」
바위 위에 술 옹이를 털썩 내려두고, 입구를 막은 봉인을 자른다. 그러자 금새 희미한 국화향기가 퍼졌다.
「……이건 작년 중양절에 할멈이 만든 국주구먼」
국자를 옹이에 집어넣고 즉시 한 잔 건져올려 입가로 옮긴 친은 먹음직스럽게 군침이 도는지 기뻐했다.
「음, 맛있구먼 맛있어」
「그―……그란데 사부님」
「왜 그러는 게냐?」
「내일에 관해서 말인디요--」
「안되지」
「와 그러신당께요!? 꼴랑 하루 아입니꺼! 아테나나 파오녀석들 한테는 휴일없다고는 안 하시믄서, 우째서 내만!?」
「켄수야……너는 보험에 가입했느냐?」
「예?」
켄수는 스승이 갑자기 무슨 소리를 하기 시작했는지 몰라서 얼빠진 소리를 질러 버렸다.
「만약의 경우에 대비해서 보험에 가입했냐는 게다」
「아니, 그란거 신경 안쓰죠잉……일단 내는 아직 젊꼬」
「그런 방심이 위험한게다. 이를 때부터 만일을 생각해도 손해는 없을 것 아니냐?　예를 들어 만일 내가 갑자기 세상을 떠난다 해도, 보험이 있다면 할멈이 훌륭한 장례식을 해 줄 수 있지 않느냐」
「그야 마……그라쵸」
「뭐, 자기가 죽은 뒤 어떻게 될지 이것저것 걱정하는 건 나이를 먹은 증거겠구나. 나도 젊은 시절엔 경솔하고, 여러 가지 터무니없는 일만 벌였으니--」
친은 그렇게 말하고 꿀꺽꿀꺽 술을 마시고 있다. 장례식이 어쩌구 죽은 뒤가 어쩌구 하실 거라면, 술을 조금 줄이시면 좋을텐데--라고 생각하던 켄수는 불필요한 소리는 말하지 않고 입을 다문채 친이 다음 할 말을 기다렸지만, 노인은 술만 마실 뿐 그 다음을 이으려고는 하지 않는다.
「엑? 그, 그거 뿐인교?」
「아니, 즉 무슨 일이 있을 때 당황하지 않도록 평소부터 단련하라고 말하고 싶은게다. ……특히 넌 갑자기 초능력을 쓰거나 못 쓰거나 여러 가지로 불안정하니 말이다 」
「그, 그라케 말씀하시믄……」
켄수는 바위 위에 정좌한 채 고개를 들었다.
분명 켄수는 일시적으로 초능력을 잃은 적이 있어서 많이 고민한 적도 있다. 최근에 간신히 돌아온 것은 사실이지만 언제 또 초능력이 없어지는 것이 아닌가 걱정이 들 때도 있다.
「――그라도 사부님, 내는 지난번에 아테나가 하던 고민을 듣고 최근까지 생각했당께요」
「뭘 말이냐?」
「내나 아테나가 갖고 있는 이 힘은……실제로 세상에 도움이 될 일이 있는 겁니꺼?」
「흠…… 분명 그렇겠구나. 언젠가 나타날 강대한 악과의 싸움에 대비해 수행하라고 해도 그 악이 구체적으로 무엇인지를 모르니 네가 말하는 것에도 일리가 있겠구나」
「하아……아, 아니랑께요! 무, 물론 사부님께서 말씀하시는 걸 못 믿는 건 아닌디」
「켄수야, 그렇기 때문이다. 조금 전에도 내가 보험에 대해서 말하지 않았느냐」
「예?」
「언젠가 나타날 강대한 악이라는 것은 뭐, 다시 말하자면 사람에게 있어서는 교통사고 같은 게다」
친은 국자를 옹이 입구에 올려둔 뒤 입가를 닦았다.
「사람은 언제 교통사고를 당할지 할고 보험에 가입하는게 아닌 게다. 사고를 당할지는 모르지만, 당하면 큰일이라고 생각해서 보험에 가입하지. 물론 보험이 쓰이지 않는다면 그것보다 더 좋은 일이 어디있겠느냐」
「그 말씀은 마 ……우리들의 힘이 보험이라는 겁니꺼?」
「뭐, 그런 게다. 강대한 악이 이대로 나타나지 않는다면, 세상에게 있어서 그것이 제일 좋은 게지. 하지만 만약 악이 나타나면 누군가가 싸워야만 하는게야. 나타나고 나서 수행을 시작하면 늦을 테니 말이다」
그러니까 지금은 수행에 전념해라--라는 친의 주장은 켄수도 이해할 수 있다. 자신이 인류를 지키기 위해서 밤낮으로 수행하고 있는 것도 이해하고 있다고 생각한다.
하지만 그렇다고 해서 단 하루의 휴일도 없다는 것은 납득이 가지 않는다. 실제로 켄수 이외의 제자들은 그 나름대로 자유롭게 휴일을 받고 있는 것이다.
하지만 켄수는 우선 스승에게 「알았습니데이」라고 고개를 숙이고 점잖게 그 자리를 떠났다.
아니--떠나는 척 하고, 바로 뒤돌아보며 세 번째 불의의 습격을 시도해 보려고 했다.
「속이 뻔히 들여다보이는 녀석이구먼」
「우풋!?」
켄수의 주먹이 친을 맞추는 것보다 친이 기발한 표주박이 켄수의 안면을 강타해서 다시 강으로 떨어뜨리는 것이 더 빨랐다.
「――푸핫!」
친은 새빨개진 코를 막으며 수면에 얼굴을 내민 제자를 놀리듯 껄껄 웃었다.
「그래도 뭐, 그 기개만은 인정해 줄까. ……괜찮겠지, 요즘엔 성실하게 수행하고 있는 것 같으니 하루 정도는 쉬어도 될게다」
「차, 참말인교!?」
「으음」
「해, 해냈당께! 기다리라, 아테나! 내일은 데이트 날이니께!」
환희하며 물속에서 튀어나온 켄수는 그대로 물위를 달리듯 강가까지 이동한 뒤 그야말로 바람 같은 속도로 사라져버렸다.
「정말로 내 말을 이해하고 있는 겐가? ……저 열의를 좀 더 수행에 써 준다면 좋을텐데……」
속물스러운 제자를 전송하며 쓴웃음지은 친은 아무 일도 없던 것처럼 장고를 하기 시작했다.
「그렇다 하더라도--진짜 우리 수행이 단순한 보험으로 끝나 준다면 고뇌할 일은 전혀 없겠지만……」
친은 불온한 혼잣말을 하며 술을 또 한 입 기울였다.
친에게는 켄수나 아테나 같은 초능력은 없었지만, 그들마저 파악할 수 없는 재앙의 날을 이미 뭔가 눈치 채고 있을지도 모른다.
지금에 친에게 있어선 인류의 장래나 제자들의 장래보다, 그 무엇보다도 눈앞에 놓인 바둑판의 다음 한 수가 더욱 중요한 것 같았다.
「고민이구먼……」

야가미류는 원래 쿠사나기류에 속해 있었다.
야사카니 일족이 쿠사나기를 질투한 나머지 적이어야 할 오로치와 손을 잡고 야가미를 칭하기 시작했을 했을 때부터 불꽃의 색이 바뀌었고, 두 가문이 나아갈 길은 둘로 나누어져 버렸다.
그 이후 660년, 쿠사나기 가문과 야가미 가문의 대립관계는 현대가 되어도 계속 되고 있다.

무엇보다도 지금의 계승자인 쿠사나기 쿄와 야가미 이오리는--마치 미리 짠 것 처럼--두 사람 모두 양가의 인연을 코웃음치고 있었다.
하지만 당사자끼리의 대립이라는 의미로 보면 반대로 지금까지 양가의 대립 이상으로 뿌리 깊으며, 또한 격렬하다.

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이오리에게 있어서 어떤 일에 대해 후회하지 않는 다는 것은 살아가는 방법의 기본이라고도 할 수 있었다. 선악의 구분을 넘어 인간의 도리나 윤리관 같은 것과도 관계없는 오만이라고도 말할 수 있는 그 신념이 야가미 이오리라는 인물을 지금 위치에 존재하게 하고 있다. 물론 본인은 부정하겠지만 그것은 어떤 무의식적인 나르시즘과 비슷할지도 모른다.
이오리 안에는 이미 야가미 이오리라는 완성된 “형태”가 있어서, 자신이 그 형태에서 조금이라도 벗어나는 것을 일체 허락하지 않을 것이다. 시간의 흐름은 아무런 대답 없이 사람을 조금씩 바꾸어 가지만, 이오리는 그 절대적인 법칙조차 거부하고 있다.
과거를 되돌아보지 않고, 미래를 보려고도 하지 않고, 영원히 변하지 않는다.
야가미 이오리라는 현상은 찰나의 순간을 살고 있다.

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물론, 이런 추측에 아무런 의미 같은 건 없다.
다른 사람의 마음속을 읽을 수 없는 이상 이오리 자신의 생각과 대조해서 그것이 올바른지 어떤지를 확인하는 건 불가능하고, 이오리 스스로 속마음을 토로하는 일 또한 있을 수 없기 때문이다.
그러나 야가미 이오리가 그리 길지 않은 자신의 인생을 되돌아보며 만약 예전 일 중에 후회 해야 할 사건을 찾아낸다면, 그것은 아마 그 날 그 장소에서 쿠사나기 쿄와 결판을 내지 못했다는 그 사건일 것임이 틀림없다.
쿠사나기, 야가미, 그리고 카구라--“신기”인 3명이 모여, 각성한 오로치를 다시 봉인한 그 날.
이오리가 모든 속박에서 해방되어 쿄와 결판을 낼 찬스는 그 격렬한 불꽃 속 말고는 없었다.
그 곳에서 이오리 자신의 손으로 쿄를 매장할 수 없었던 것을 지금도 계속 후회하고 있을지도 모른다.
그리고, 그 후회가 죽을 때까지 계속 되지 않을 거라고도 말할 수 없는 것이다.

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바다를 보고 있었다.
어둠이 가라앉은 밤바다를 그저 바라보고 있었다.
뱃고동소리에 가려지며 멀어져 갔던 엔진 소리가 얼마 지나지 않아 다시 돌아왔을 때, 이오리는 주머니에 양손을 집어넣은 채 천천히 뒤돌아보았다.
「――무슨 석양구경이라도 하고 있냐?」
오토바이에 걸터앉은 쿠사나기 쿄가 헬멧을 옆에 낀 채 입꼬리를 올리고 있었다.
「……네놈이 찾아오다니 드문 일이군, 쿄. 나에게 살해당할 마음이라도 생긴 거냐?」
「시끄러. 기분 좋게 흘러가고 있는데 괜히 폼을 잡고 있는 네가 보이더라고.――그대로 무시하고 가버릴까 생각도 했지만 그러면 네가 불쌍하잖아?」
헬멧을 백미러에 건 쿄는 오토바이에서 내렸다. 극히 자연스러운 움직임이지만 거기에 방심은 없다. 만약 이오리가 갑자기 싸움을 건다 해도 쿄는 그 것을 쉽게 막아낼 것이다. 물론, 누구보다도 납득이 가는 싸움을 원하는 이오리가 성급하게 불의의 습격을 거는 일도 있을 수 없지만.
「친구의 맥없는 모습을 챙겨줄만한 사람은 나 밖에 없을 테고, 불행인지 다행인지 대회도 가깝잖아. ――뭐, 워밍업 하기에는 딱 좋지 않을까?」
「변함없이 자기가 하고 싶은 말만 지껄이는군」
「그런가? 너도 꽤 그런 편이라고 생각하는데」
「시시하군」
이오리는 긴 앞머리 너머로 쿄를 곧장 노려보았다.

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두 가문의 대립한 원인이 원래 무엇이었는가, 이제 와서는 정확히 알 수 없다.
쿠사나기의 힘에 대한 선망과 질투가 야사카니를 미치게 했다--일단 그렇게 전해지고 있지만, 그것은 쿠사나기 가문에서 입으로 전해져 온 것이기 때문에, 숙적이 된 야가미 가문을 얕보려는 의도가 숨겨져 있다고도 할 수 있다. 마찬가지로 “신기”에 대한 가문인 야타 가문--게다가 야사카니 가문에도 입으로 전해지는 이야기 말고는 남아있지 않았었다.
단지, 현재 야가미류의 계승자인 야가미 이오리가 가진 쿠사나기류를 향한 적의의 원천은 매우 명쾌한 편이다.

야가미 이오리는 쿠사나기 쿄를 증오하는 것이다.

증오하기 때문에 죽인다.
단순명쾌하다.
하지만, 동시에 불가사의하기도 하다.
야가미 이오리가 그렇게까지 쿠사나기 쿄를 증오하는 이유를--자신들의 인연과 두 가문의 대립은 상관없다고 이오리가 단언하고 있는 이상--특별히 이렇다 할 이유가 발견되지 않기 때문이다.
이유는 없다. 특별한 이유랄 건 없이 이오리는 쿄가 증오스럽다. 억지로 표현한다면 마음에 들지 않으니까--라는 것이 이유가 될 것이다.
사람은 누구나 뜻이 맞지 않는 상대가 있지만, 야가미 이오리의 경우 그런 대상에게 향하는 감정이 너무 지나치게 가열되어 있었다.
그리고, 증오를 받고 있는 상대가 얌전히 이오리에게 살해당할 사람이 아니라는 사실은 어떤 의미로 두 사람의 불행이라고 할 수 있었다.

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길게 찢어진 뺨에 가볍게 손을 댄 뒤 손가락 끝에 미지근한 피가 묻은 확인한 쿄는 겁 없이 웃음을 띄웠다.
「불꽃이 안 나와도 그럭저럭 건강한 모양인데. ……그게 원래 야사카니류라는 건가?」
「죽을 때 정도는 입을 닥치는 게 어떻냐? 싫어도 바로 다음을 보여주지」
이오리는 손에 묻은 쿄의 피를 뿌리치며 곧장 걸어오기 시작했다.
나아갈 길이 달라진 다음부터 두 가문은 일이 있을 때마다 충돌해 왔지만, 한편으로 그것은  두 가문의 힘이 대등하다는 것을 의미하고 있다. 어느 시대나 쿠사나기와 야가미의 힘은 거의 호각이어서, 어느 한 쪽이 다른 한 쪽의 명맥을 완전히 끊어버리지는 못했기 때문에 660년이라는 긴 세월에 걸친 인연을 만들어왔다.
그러나 이 660년이라는 시간의 흐름은 지금의 쿠사나기가 야사카니를 잊어버리게 만들었다. 야가미 가문이 오로치의 피를 받아 들이며 야가미가 되기 이전--야사카니였던 시절의 권을 지금의 쿠사나기는 모르는 것이다.
실제로 쿄가 알고 있던 야가미 이오리와 오늘 밤의 야가미 이오리는, 비슷한 것 같으면서도 어딘가 다르다. 불꽃을 사용하지 못한다는 것만이 아니다. 오히려 그런 것은 사소한 것이라고 생각될 정도로 이오리의 공격은 예리함이 늘어나 있었다.
「참나……자기도 이유따윈 모르겠지」
쿄는 자조하며 주먹을 꽉 쥐었다.

불꽃을 잃어버린 이오리가 어떻게 되었는지 신경이 쓰이던 것은 사실이었다.
물론 쿄의 마음속에 이오리에 대한 동정이나 연민 같은 것은 조금도 없다. 증오하는 감정과는 다르지만, 쿄에게도 이오리에 대한 적의가 엄연히 존재한다. 자신은 아무 잘못도 저지른 적 없는데 일방적으로 증오를 받아와서 생긴 적의였지만, 그렇다고 해서 이제 와서 지우려고 해도 지울 수 있는 것이 아니었다.
단지, 다짜고짜 자신의 숙적으로서 계속 존재해 온 이오리가 불꽃을 잃고 어떻게 변했는지를 알고 싶었다.

그리고 지금, 쿄는 알았다.
비유한다면--칼집에서 뽑은 칼날의 예리함이 한층 더 늘어났다는 사실, 단지 그것뿐이었다.
야가미 이오리는 야가미 이오리인 채로 무엇 하나 변함없다.

　　　　　　◆◇◆◇◆

야가미 이오리란 변하지 않는 현상이다.
아마 자신이 죽는 순간에도, 증오하는 적을 그 손으로 처치한 순간마저도.